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| Alfred Russell Wallace |
El nombre de Alfred Russell Wallace no suena tanto como el del
Charles Darwin, y sin embargo es reconocido como uno de los coautores de
la teoría de la evolución. Sus investigaciones en el archipiélago malayo,
donde pasó 8 años estudiando flora y fauna, le llevaron a concluir casi
exactamente lo mismo que concluyó Darwin. En el campo de la ecología
evolutiva o biogeografía, hay una línea que lleva su nombre: la línea de
Wallace.
Se llama línea de
Wallace a la línea que atraviesa el archipiélago malayo, marcando un
límite biogeográfico entre Oceanía y Asia.
Tanto la fauna como la flora presentan en ambos lados
características bien distintivas que exponen con claridad la diferente
evolución de las especies a lo largo de la historia, a pesar de la
proximidad geográfica y del tipo de clima similar en ambos lados de la
línea. El recorrido de la línea se traza desde Java oriental, separando
la isla
de Bali de la isla de Lombok; luego continúa a través de Borneo y las
Célebes, hasta alcanzar el sur de Filipinas. La fauna al noroeste de la
línea semeja la fauna del sudeste asiático, mientras que la fauna al
sudeste de la línea semeja la de Australia y la de Asia.
El nombre de la línea conmemora a Alfred Russel Wallace, geógrafo y
naturalista inglés que, en 1860, investigó el archipiélago de Malasia y
que, junto con Darwin, desarrolló la Teoría de la Evolución.
Geográficamente, la línea de Wallace también está trazada por la fosa
de Wallace, una sima sumergida de aproximadamente 100 kilómetros de
largo originada como consecuencia de la subducción entre las placas
tectónicas de Eurasia y de Australasia. En el Pleistoceno, el último
período glacial, se encontraba el subcontinente de Sonda al oeste de la
línea, una zona llamada Wallacea en el medio y el subcontinente de Sahul
al este de la línea.
En la glaciación cuaternaria, las masas de tierras polares hicieron
descender el nivel del Océano Pacífico unos 120 metros en comparación
con el nivel actual. La zona de Wallacea, que está delimitada por dos
estrechos profundos y largos (por el oeste, la línea de Wallace y por el
este, la línea de Lydekker) obró como una barrera para la migración de
fauna.
Cuando los homínidos se propagaron, tanto la fosa como la línea
conformaron un límite natural infranqueable con Australasia, superado
primero por el Homo erectus, luego por el Homo floresiensis y,
finalmente, por el Homo sapiens aproximadamente hace unos 70000 años,
cuando lograron construir embarcaciones rústicas de juncos.
El archipiélago malayo se ubica entre el sudeste del continente
asiático y Australia, con los océanos Pacífico e Índico a cada lado.
Este archipiélago, formado por cerca de 25000 islas, es el de mayor
tamaño en la Tierra. Está conformado por varios países: Filipinas,
Indonesia, Singapur, Brunei, Timor Oriental, Malasia (Oriental) y gran
parte de Papúa Nueva Guinea. Según los diferentes geógrafos, la isla de
Nueva Guinea se considera dentro del archipiélago malayo o fuera de
este.
En ocasiones, esta región también se la reconoce como Indias
Orientales o del Sudeste Asiático Marítimo. En otros tiempos, bajo el
nombre de Insulindia, el archipiélago llegó a considerarse como parte de
Oceanía, junto con la Melanesia y la Polinesia. Hoy se lo incluye
dentro del sudeste asiático, y se hace referencia a Asia
peninsular-insular, para así poder incorporar dentro del archipiélago
también a la península de Malaca. Wallace llamó a la región
“archipiélago de la India” y “archipiélago indo-australiano”.
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